De plus en plus, les entreprises américaines de schistes semblent incapables de rembourser aux investisseurs l’argent emprunté pour alimenter la dernière décennie du boom de la fracturation hydraulique. Dans le même ordre d’idées, ces entreprises semblent également sur le point de faire grimper le public sur les coûts de nettoyage des puits de pétrole et de gaz abandonnés une fois que les producteurs sont partis.
Cela commence à devenir incontrôlable, et nous voulons maîtriser cela », a déclaré en août Bruce Hicks, directeur adjoint de la division pétrolière et gazière du Dakota du Nord, au sujet des entreprises abandonnant les puits de pétrole et de gaz. Si les régulateurs du Dakota du Nord, parmi les plus respectueux de l’industrie du pays, tirent la sonnette d’alarme, cela n’augure rien de bon pour le reste du pays.
En fait, les responsables du Dakota du Nord utilisent la Pennsylvanie comme exemple de ce qu’ils veulent éviter en ce qui concerne les puits abandonnés, et pour une bonne raison.
Le premier puits de pétrole foré en Amérique a été en Pennsylvanie en 1859, et l’industrie du pétrole et du gaz a foré – et abandonné – des puits depuis. Le Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie (DEP) dit que bien qu’il ne dispose que de 8 000 puits orphelins et abandonnés, il estime que l’État en possède en fait plus d’un demi-million.
Nous prévoyons qu’il existe jusqu’à 560 000 personnes que nous ignorons encore », a déclaré la porte-parole du DEP, Laura Fraley, à StateImpact Pennsylvania. Il n’y a pas de partie responsable et il incombe donc au gouvernement de l’État de payer pour que ces risques potentiels pour l’environnement et la santé publique soient éliminés. »
Selon StateImpact, l’État considère que tout puits qui ne produit pas de pétrole et de gaz pendant une année civile est un puits abandonné. »
Ce premier puits de pétrole foré en Pennsylvanie avait une profondeur de 70 pieds. Cependant, les puits fracturés modernes peuvent avoir une longueur totale de plus de 10000 pieds (la plupart des nouveaux puits fracturés sont forés verticalement à une profondeur où ils deviennent horizontaux pour fracturer le schiste qui contient le pétrole et le gaz). Parce que plus la longueur totale du puits est longue, plus le nettoyage coûte cher, le financement requis pour nettoyer et boucher correctement les puits a augmenté, car les foreurs ont continué à utiliser de nouvelles technologies pour augmenter considérablement la longueur des puits. Les données du gouvernement fédéral indiquent que ces coûts pourraient être transférés aux contribuables.
Le Government Accountability Office (GAO) a publié un rapport en septembre sur les risques liés à l’insuffisance des obligations pour récupérer les puits sur les terres publiques. Il a déclaré que les obligations fournies par les opérateurs car les assurances ne suffisent souvent pas à couvrir les coûts de ce nettoyage. » Le rapport cite une estimation d’un représentant du Bureau of Land Management (BLM) de 10 $ par pied pour les coûts de nettoyage des puits.
StateImpact Pennsylvania a noté que les coûts de remise en état d’un puits pouvaient s’élever à 20 000 $, et le porte-parole Fraley a déclaré qu’ils pourraient être beaucoup, beaucoup plus élevés. » Le rapport du GAO a noté que les puits à faible coût coûtent généralement environ 20 000 $ à récupérer, et les puits à coût élevé coûtent généralement environ 145 000 $ à récupérer. »
Dans le Dakota du Nord, où les régulateurs des États ont exprimé leurs préoccupations face à ce problème croissant, l’un des principaux régulateurs de l’industrie, la directrice des ressources minérales de l’État, Lynn Helms, a estimé que les puits coûtaient 150000 $ à boucher et à récupérer.
Et ce problème n’est pas seulement aux États-Unis. Le Canada fait face à une crise de nettoyage similaire.
Nous parlons toujours du secteur pétrolier au Canada comme de GRAND ARGENT d’une part, des questions environnementales de l’autre. Mais cet épisode m’a appris que le nettoyage des puits de pétrole abandonnés coûtera bientôt 50 milliards de dollars au Canada. Donc….?
Légalement, les sociétés pétrolières et gazières sont tenues de mettre de côté de l’argent pour payer les coûts de nettoyage des puits, un processus connu sous le nom de cautionnement. Ces exigences varient selon l’état et pour les terres publiques, mais dans tous les cas, les montants requis sont si faibles qu’ils sont pratiquement hors de propos.
Le rapport du GAO a examiné les obligations détenues par le Bureau of Land Management pour les puits sur les terres publiques et a constaté que la caution moyenne par puits en 2018 valait 2122 $.
L’Organisation occidentale des conseils des ressources a résumé les exigences en matière de cautionnement par État, et aucun d’entre eux n’est même près d’être suffisant pour couvrir les coûts estimés pour traiter les anciens puits. Au Dakota du Nord, une caution de 50 000 $ est requise pour un puits. Mais une obligation de 100 000 $ peut couvrir jusqu’à 6 puits, ce qui revient à 16 667 $ par puits – soit environ un dixième du coût estimé pour récupérer un puits dans cet état.
Le Dakota du Nord a l’habitude de se plier à la pression de l’industrie pétrolière et gazière en matière de réglementation. Alors que les règles de cautionnement du Dakota du Nord sont bien en deçà de ce qui est réellement nécessaire pour couvrir les coûts de nettoyage complets, la réalité sur le terrain est bien pire. Les régulateurs autorisent les entreprises à abandonner temporairement les puits, ce qui ne nécessite aucune action de la part des entreprises pendant au moins sept ans. Les puits peuvent conserver ce statut temporaire »pendant des décennies. Et une autre pratique dans l’État permet à une entreprise de vendre des puits anciens et peu performants à une autre entreprise, en transférant la responsabilité mais pas les fonds de cautionnement.
Quelle que soit la mesure, le montant d’argent privé actuellement alloué aux États-Unis pour l’obturation et la récupération des puits de pétrole et de gaz ne représente qu’une petite fraction des coûts réels. Cela signifie que les puits de pétrole et de gaz – et les États-Unis avaient un million de puits actifs en 2017, et encore plus abandonnés – seront soit laissés en panne et contamineront potentiellement l’eau, l’air et le sol environnants, soit le public devra ramasser les languette. Cela ne représente qu’une des nombreuses façons dont le public subventionne l’industrie pétrolière et gazière.
Dans tout l’État, 639 puits de pétrole sont considérés comme abandonnés.
Le fonds a un solde de 22 millions de dollars, mais Helms estime que l’État pourrait potentiellement être accroché pour un montant beaucoup plus élevé.